เขาเริ่มสนใจลัทธิคอมมิวนิสต์ในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่

ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ช่วยกระตุ้นความสนใจในสิทธิของคนงานและลัทธิคอมมิวนิสต์ในสหรัฐอเมริกา ในช่วงปลายทศวรรษที่ 1930 ออพเพนไฮเมอร์เข้าร่วมกิจกรรมที่สนับสนุนกลุ่มฝ่ายซ้าย บริจาคเงินให้กับพรรครีพับลิกันที่ต่อต้านฟาสซิสต์ในสงครามกลางเมืองสเปนและสมัครเป็นสมาชิกหนังสือพิมพ์People's World ของฝ่ายซ้าย เขาไม่เคยเข้าร่วมพรรคคอมมิวนิสต์สหรัฐอย่างเป็นทางการ แต่หลายคนในชีวิตของเขาเคยเข้าร่วม รวมทั้งแฟรงก์ ออพเพนไฮเมอร์ พี่ชายของเขาด้วย แฟนของเขา Jean Tatlock; และภรรยาของเขา แคทเธอรีน “คิตตี้” ปู่นิ่ง แม้ว่าสหรัฐอเมริกาจะเข้าร่วมข้างสหภาพโซเวียตเมื่อเข้าสู่สงครามโลกครั้งที่ 2 เจ้าหน้าที่สหรัฐหัวอนุรักษ์ยังคงสงสัยในข้อกล่าวหาว่าเป็นคอมมิวนิสต์ ในช่วง Red Scareครั้งแรกตั้งแต่ปี 1917 ถึง 1920 เจ้าหน้าที่ได้ข่มเหงใครก็ตามที่สงสัยว่าเป็นคอมมิวนิสต์ สังคมนิยม อนาธิปไตยประวัติศาสตร์หรือกิจกรรมที่สนับสนุนคนงาน Leslie Groves Jr. นายพลแห่งกองทัพบกที่เลือก Oppenheimer ให้เป็นหัวหน้าห้องทดลองของโครงการ Manhattan รับรู้ถึงสมาคมคอมมิวนิสต์ของ Oppenheimer แต่ไม่ได้ถือว่าสิ่งเหล่านี้เป็นปัญหาใหญ่