นักวิทยาศาสตร์พบว่าน้ำมันหลายตันไหลลงสู่อ่าวเม็กซิโกในแต่ละปี

แต่น้ำมันไม่ได้ทำลายที่อยู่อาศัยหรือล้างสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทร Roger Mitchell รองประธานฝ่ายพัฒนาโปรแกรมของ Earth Satellite Corporation (EarthSat) ในเมือง Rockville Md กล่าวว่า การไหลซึ่มเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่เกิดขึ้นเป็นเวลาหลายพันปี "สัตว์ป่าได้ปรับตัวและวิวัฒนาการแล้ว และไม่มีปัญหาในการจัดการ ด้วยน้ำมัน" เขากล่าว น้ำมัน น้ำมันที่ค้นพบทางสู่พื้นผิวจากการซึมผ่านตามธรรมชาติจะถูกย่อยสลายโดยแบคทีเรียและกลายเป็นก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ซึ่งเป็นก๊าซเรือนกระจก ดังนั้นการทราบปริมาณเชื้อเพลิงฟอสซิลที่เปลี่ยนเป็นคาร์บอนไดออกไซด์ตามธรรมชาติจึงมีความสำคัญต่อการทำความเข้าใจว่ามนุษย์อาจเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศด้วยการเผาไหม้น้ำมันและก๊าซมากน้อยเพียงใด การใช้เทคนิคที่พวกเขาพัฒนาขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ 1990 เพื่อช่วยสำรวจหาน้ำมันในมหาสมุทรลึก นักวิทยาศาสตร์ของ Earth Satellite Corporation พบว่ามีพื้นที่ต่างๆ กว่า 600 แห่งที่น้ำมันไหลซึมจากหินใต้อ่าวเม็กซิโก น้ำมันจะผุดขึ้นจากรอยแยกของตะกอนก้นมหาสมุทรและกระจายออกไปตามลมไปยังพื้นที่ประมาณ 4 ตารางไมล์ "ในน้ำ น้ำมันมีคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมในการแผ่ออกบางๆ" มิทเชลล์กล่าว "น้ำมันหนึ่งแกลลอนสามารถแพร่กระจายไปทั่วตารางไมล์ได้อย่างรวดเร็ว" ดังนั้นสิ่งที่อยู่บนพื้นผิวจึงเป็นผิวที่บางอย่างไม่น่าเชื่อ ไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตามนุษย์ และไม่เป็นอันตรายต่อสัตว์ทะเล เมื่อน้ำมันกระจายออกไปเหนือน้ำ แรงตึงผิวจะทำให้มันทำตัวเหมือนแผ่น Saran Wrap ที่บางเฉียบ แผ่คลื่นเล็กๆ ลงบนพื้นผิวมหาสมุทร นักวิทยาศาสตร์ของ EarthSat ใช้ข้อมูลเรดาร์จากดาวเทียมของแคนาดาและยุโรปเพื่อระบุคราบน้ำมัน คราบน้ำมันโดดเด่นในภาพเรดาร์ เนื่องจากคราบน้ำมันส่งคืนสัญญาณเรดาร์น้อยกว่าพื้นผิวที่เป็นคลื่น ในการประมาณปริมาณน้ำมันที่ไหลลงสู่อ่าวในแต่ละปี นักวิจัยได้คำนึงถึงความหนาของน้ำมันเพียง 1 ใน 100 มิลลิเมตร พื้นที่ผิวมหาสมุทรที่มีรอยลื่น และระยะเวลาที่น้ำมันยังคงอยู่ในอ่าว พื้นผิวก่อนที่จะถูกแบคทีเรียกินหรือปั่นป่วนด้วยคลื่น "ตัวเลขดังกล่าวเป็นสองเท่าของปริมาณที่รั่วไหลของ Exxon Valdez ต่อปี และนั่นเป็นการประมาณการแบบอนุรักษ์นิยม" มิทเชลล์กล่าว ด้วยเงินทุนสนับสนุนจาก NASA นักวิจัยของ EarthSat เริ่มทำงานนี้ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 โดยใช้ข้อมูลดาวเทียมและเรดาร์ของ Landsat เพื่อระบุการรั่วไหลของน้ำมันในทะเลสำหรับการสำรวจปิโตรเลียม วิธีการนี้ประสบความสำเร็จอย่างน่าอัศจรรย์ การขุดเจาะน้ำมันในมหาสมุทรนั้นมีราคาแพงมาก และด้วยข้อมูลเรดาร์ บริษัทน้ำมันก็มีโอกาสที่ดีกว่ามากในการค้นหาแหล่งน้ำมัน ในอนาคต EarthSat หวังที่จะปรับแต่งวิธีการนี้โดยใช้ข้อมูลจากดาวเทียม EO-1 ดวงใหม่ของ NASA ซึ่งมีกำหนดเปิดตัวในเดือนมิถุนายน 2543 เซ็นเซอร์บน EO-1 อาจสามารถบอกก๊าซจากน้ำมันและระบุแหล่งที่มาของการลื่นได้ดีขึ้น