DNA ของจระเข้เผยให้เห็นอะไรเกี่ยวกับยุคน้ำแข็ง

อะไรทำให้เกิดวิวัฒนาการของจระเข้? สภาพภูมิอากาศเป็นปัจจัยสำคัญหรือการเปลี่ยนแปลงของระดับน้ำทะเลหรือไม่? ด้วยความมุ่งมั่นที่จะหาคำตอบสำหรับคำถามเหล่านี้ นักวิจัยจาก McGill University ค้นพบว่าในขณะที่การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิและปริมาณน้ำฝนมีผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อการไหลของยีนของจระเข้ในช่วงสามล้านปีที่ผ่านมา แต่การเปลี่ยนแปลงของระดับน้ำทะเลในช่วงยุคน้ำแข็งมีผลที่แตกต่างออกไป "จระเข้อเมริกันทนต่อการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิและปริมาณน้ำฝนได้อย่างมาก แต่เมื่อประมาณ 20,000 ปีที่แล้ว เมื่อน้ำส่วนใหญ่ในโลกกลายเป็นน้ำแข็ง ก่อตัวเป็นแผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่ในระดับสูงสุดของธารน้ำแข็งสุดท้าย ระดับน้ำทะเลลดลงมากกว่า 100 เมตร สิ่งนี้ทำให้เกิด สิ่งกีดขวางทางภูมิศาสตร์ที่แยกการไหลของยีนของจระเข้ในปานามา” José Avila-Cervantes นักวิจัยหลังปริญญาเอก กล่าว ซึ่งทำงานภายใต้การดูแลของศาสตราจารย์ Hans Larsson ของ McGill นักวิจัยชี้ว่าจระเข้ว่ายน้ำเก่ง แต่ไม่สามารถเดินทางไกลบนบกได้ เป็นผลให้ประชากรจระเข้แคริบเบียนและแปซิฟิกถูกแยกออกจากกัน และส่งผลให้มีการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมที่แตกต่างกัน อายุขัย ทีมงานได้เปรียบเทียบความทนทานต่อสภาพอากาศของประชากรจระเข้อเมริกัน ( Crocodylus acutus ) กับค่าประมาณการของภูมิอากาศในยุคดึกดำบรรพ์สำหรับภูมิภาคนี้ในช่วง 3 ล้านปีที่ผ่านมา ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สภาพอากาศแปรปรวนอย่างรุนแรงในช่วงยุคน้ำแข็ง Larsson ศาสตราจารย์ด้านชีววิทยากล่าวว่า "นี่เป็นหนึ่งในครั้งแรกที่การค้นพบผลกระทบจากยุคน้ำแข็งในสายพันธุ์เขตร้อน เป็นเรื่องน่าตื่นเต้นที่ค้นพบผลกระทบของธารน้ำแข็งในยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้ายที่ยังคงสะท้อนอยู่ในจีโนมของจระเข้อเมริกันในมหาสมุทรแปซิฟิกและแคริบเบียนในปัจจุบัน" ลาร์สสัน ศาสตราจารย์ด้านชีววิทยากล่าว ที่พิพิธภัณฑ์ Redpath แห่งมหาวิทยาลัย McGill "การค้นพบว่าสัตว์เหล่านี้สามารถทนต่อสภาพอากาศที่แปรปรวนในยุคน้ำแข็งได้อย่างง่ายดาย แสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นของพวกมันในช่วงเวลาทางธรณีวิทยา มีเพียงมนุษย์ในทศวรรษที่ผ่านมาของการล่าสัตว์และการพัฒนาที่ดินเท่านั้นที่ดูเหมือนจะส่งผลกระทบต่อจระเข้" เขากล่าว การค้นพบนี้นำเสนอข้อมูลเชิงลึกใหม่ว่าตัวขับเคลื่อนสิ่งแวดล้อมส่งผลต่อวิวัฒนาการทางพันธุกรรมอย่างไร และควรให้ความสำคัญกับความพยายามในการอนุรักษ์ประชากรจระเข้โดยเฉพาะในปานามาอย่างไร